船灣淡水湖原是吐露港北面的海灣。數百年來，此處是一些客家農民和漁民的家園。於唐代時此處更曾是盛產珍珠的海域。
五十年代時，香港政府曾在附近的牛糞肚、老虎笏、鳳凰笏和白角咀四處地方設置人工養珠場。但後因興建船灣淡水湖，均一一廢置了。
一九六零年，香港政府選擇了船灣海以興建堤壩方式橫跨海灣口和數個小島，並將內裡海水抽出及將淡水注入，成為當時本港最大的水庫：船灣淡水湖。而其總平方面積為十二平方公里左右。